前人说，词至苏轼而后大，这「大」字，亦有人不同意，但若就开拓出广阔的境界这点来说，则称之为大亦不为过。
现在且看一首苏词，调寄《蝶恋花》──
花褪残红青杏小，燕子飞时，绿水人家绕。
枝上柳绵吹又少，天涯何处无芳草。
墙里秋千墙外道，墙外行人，墙里佳人笑。
笑渐不闻声渐悄，多情却被无情恼。
这阕词，绝非「大声镗鎝」之类，而且颇为绮艳。然而即使在此等艳词中，苏词却仍有豪宕之处。
试看「燕子」两句──前一句写时，后一句写地，缴足上文「花褪残红青杏小」之时空交融，这种写法，即为「花间体」所无，导先路者，恐怕还是晏小山（如「去年春恨却来时，落花人独立，微雨燕双飞」）。
若是传统的写法，交代过时空之后，立即就转入人事（周邦彦最擅此种），苏东坡却不然，接唱「枝上柳绵」两句，不但伤春心事曲曲传出，而且词意又放宽一步，惹起读者许多感喟。
后片有如近镜头，将画面拉近到「人家」，于是墙内是佳人现秋千，墙外是行人伤远道，一欢一怨，点出题旨──写自己谪宦的失意。
常州派论词之所以标举「寄托」，即由体会到此种词境而来。但在苏东坡，只不过是继承古诗的「比兴」传统而已。
所以读这阕词，常觉得跟「古诗十九首」有点相似。至少彼此的境界相似。
谈论苏词，若只惊慑于其下语之豪，未免犹是皮相之言。必知其对于词境开拓之功，然后才知道，所谓苏词「大」，只是指他的开拓。由是豪放者固大，细腻者亦未尝不大。倘一味作排空硬语，自以为豪，高者亦不过一郑板桥耳。